1、净土宗有四种念佛方法：持名念佛、观想念佛、观像念佛、实相念佛。
在《观无量寿经》里面讲了十六种观，其中包括观想念佛和观像念佛，除此之外，其实还有一种观想念佛的方法，就是思维佛陀的功德，思维他的三十二相好，八十随行好。落实到我们，在密教里可以观想上师的功德，思维上师的功德实际就是思维佛陀的功德，因为上师就是三宝的总集。也就是说，我们听闻佛法，思维菩提心、空性，思维上师三宝的功德，把自己感动得泪水直流，然后把功德回向给自己往生，这些都叫观想念佛。
当然，我们在做这些的时候，直接目的可能并不是在“观想念佛”，而是为了明白实相，证悟空性，因为我们都想实相念佛。但是，如果你做不到实相念佛，可以把这些功德回向给自己往生，这样就成了观想念佛。
所以学中观的师兄不要认为自己没有学净土，你学中观就是在观想，如果把功德回向临终时往生净土，你就是在修净土法门。事实上整个佛法的修行都没有离开净土法门，这就是为什么在《普贤行愿品》里会说万法同归净土——导归极乐。
然后是观像念佛。我们看着阿弥陀佛的唐卡念佛，或者在头脑里观想阿弥陀佛、净土等，就是观像念佛。如果观想金刚萨埵的样子，用甘露冲刷自身，也是在观像念佛。把这些功德回向往生极乐世界，就是用观像念佛的方式修净土。临终时，你可以依靠平时这些深入、透彻、坚固的观想，忆念起阿弥陀佛，或者金刚萨埵、观世音菩萨、大势至菩萨，引发“我要去极乐世界”的信愿，然后借信愿往生，瞬间周围就成了刹土。
《阿弥陀经》中讲极乐世界在十万亿佛土那么远的地方，其实那只是一种比喻性的说法。其实净土就在当下，就在这里，你只要是那个念头，净土一下就出来了，这是“唯心净土”。所以天衣义怀禅师说“生则决定生，去则实不去”，往生的时候，不用像坐飞船一样飞那么远，但确实就是能往生，“一切境相由心现”，一切显现都是我们的心执著出来的。
我们临终的时候，心对现有身体的执著消失了，也就是人道的执著消失了，下一个业力就开始兑现，这个业力能够兑现成什么呢？哪个业力最大就会兑现哪个！因此我们要做的，就是通过不断串习和努力去培养一个往生的业力，这就是所谓的净土法门。
2、我们该如何去往生
我们该如何去往生？刚才讲了念佛往生的四种方法：实相念佛——修空性，好像很多人做不到，做起来也比较麻烦；观想念佛——通过修空性和观想，观想就是坐在那里思维，叫静虑（静思维）；观像念佛——利用阿弥陀佛的唐卡来观想，或者修其他的如金刚萨埵法门，回向给往生，这些都可以。
但是，在这四种念佛往生的方法里面，我们最应该修的是持名念佛加上观像念佛。当然，汉传净土只推崇持名念佛——一句“南无阿弥陀佛”搞定一切。这个法门对一些可能要往生的老年人合适，但如果企图用它来代替整个佛法，那就是一种虚妄，一种偏狭，行不通。
如果真的把一句佛号念到底，也确实能把自己搞定，但它只是一个“行门”，行门的意思就是让你修行的具体行为，不能说用这样一个行为就可以取代整个佛法的修行。如果能取代整个佛法，八万四千法门就消失了。
比如有些人根本不适合念佛，适合修其他的，但你又不准他修别的法门，那这个人就没办法解脱了。所以不能够用一个法门去代替所有法门。但确实一句佛号念下去可以往生西方极乐世界，这是做得到的。因为持名念佛实际上就是不停地念阿弥陀佛，不断堆积这个习气，然后借助阿弥陀佛的愿力往生。
3、 念佛的目的——加强信愿
我们念佛的目的是什么？是为了加强信愿。信愿是我们心里面相信有极乐世界，而且渴求想去的一种力量。而且这种力量一定要大到超过我们对世法、对世间欲望的各种贪求才行。
我们现在扪心自问：是求往生极乐的力量大，还是贪求世法的力量大？每个人都要认真观察自己。基本上，我们想往生西方极乐世界只是个想法而已，心里的这种渴求不是很深，真正渴求的还是那些自认为看得见、摸得着的世间利益。净土看不见、摸不着，你还在怀疑它是不是真的，那就是没有“信”，没有信就谈不上“愿”。有些人可能有一种很肤浅的信：“我愿意去啊，那个地方很好，肯定比美国好啦！”这样也不行的。所以信愿力一定要强大到压过对世法的贪欲。
也就是说，净土法门不能离开出离心和菩提心。为什么这么说呢？如果我们往生的信愿力不大，就表明相续中贪著世法的力量很大，贪著世法的力量很大，就表明没有出离心。还有，如果中阴时想不起念佛，不能往生，就说明业障很大，而业障依据我执而生起，如果业障大到无法念佛，说明你根本不具备菩提心，因为菩提心能让业障消失——“菩提心如劫末火，刹那能灭诸重罪”，所以净土法门也不能排斥菩提心。
汉传佛教里有人说“不用发菩提心，念佛里面就暗含着菩提心”——这个没错，不过暗含和明显地发菩提心并不冲突。所以索达吉堪布鼓励大家在念佛的同时要发菩提心，这真的是一种非常慈悲的开示。
净土教法讲，只要具足信愿，哪怕你把全世界的阿罗汉都杀光，你也能往生。乔美仁波切在《极乐愿文》里是这么讲的，麦彭仁波切和慈诚罗珠堪布也这么说过，意思是只要信愿足够，很坏的人也能往生。但关键是，如果你是很坏的人，你能有这么强的信愿力吗？理上可以，但是事上就不行的！如果是很坏的人，没办法有这么强大的信愿。我们不能当自己是那种信愿力极强的人，还是要老老实实发菩提心。
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