西藏的佛法分为前弘期和后弘期，前弘期是莲花生大师创立的宁玛派，也叫红帽派（红教）或者旧派，这一派主要是修大圆满的。大概在汉地的北宋年代，朗达玛灭佛以后两百年间，整个西藏佛法处于衰败期，人心涣散、百废待兴，正需要真正的佛法与修行人来拯救这一灾难。
传说朗达玛的前世是一头牛，为了修寺庙拉木料，背上磨穿见骨，疼痛难忍。寺庙修好了以后，僧人们都欢天喜地，而它因磨穿见骨的剧痛，产生了巨大的嗔恨，因此它的心识就把穿着僧服的僧人和剧痛连接在一起。（心是很精彩的，它有连接性，比如你在一个地方受了气、挨了打，本来应该痛恨欺负你的那个人，但你会连那个地方也一起恨上，一提到那个地方，不好的感觉马上涌现。所以，心有非常可怕的连接性，会导致因缘进行混乱的连接，迷乱难堪。）
到了第二世，它因拉木头建寺庙的功德做了国王，由于前世的遭遇，他一看到僧人就撩发出不悦意的痛苦，所以他非常讨厌佛教、讨厌出家人，随后就开始灭佛。幸好，朗达玛没把西藏的佛教全部灭绝，而只灭出家人，强令出家人还俗，焚毁一些教典。
为什么呢？因为西藏有一位非常厉害的在家居士，在朗达玛面前做了一个契克印，显示了一下神通，“轰”的一下把一座山的山头炸毁了。朗达玛看到以后，有点害怕，更何况他前世的业力里面，只讨厌出家人，而对在家居士并没这样的恨意。因此，佛法在居士中间没有遭到破坏，得以保存下来。差不多有两百年时间，由于没办法大规模的、系统的传法，整个西藏的佛法非常混乱，甚至很多教法就此销声匿迹，各种见解、思想也没办法如理如法，混乱至极。
后来有一位国王——智光菩萨，同时也是著名的高僧，他希望把西藏的佛法再度弘扬起来，决定迎请印度的阿底峡尊者进藏。智光国王真的很不容易，开始派了他的侍者贾精进狮子去请，但阿底峡尊者拒绝了，可是智光国王仍不放弃，第二次又派了贾精进狮子再度去请。（当时不会像我们现在这样，上去磕个头就认上师了，然后还要求上师怎么怎么样，当时哪敢这样子啊？）
那时候的人珍视佛法，特用黄金去请，当时的智光国王为了筹集黄金，到处去募捐，结果他被外道的一个国王囚禁，强迫智光国王的弟弟用智光等重的黄金来赎人。他的弟弟与智光国王见面以后，智光国王对他的弟弟说：“筹集黄金来赎我并不值得，我宁愿把命舍了，也要用这些黄金去把阿底峡尊者迎请回来！”最后智光国王被外道国王杀害了，可见智光是真菩萨，宁愿自己死也不愿浪费这些为了迎请阿底峡尊者准备的黄金。
后来，智光国王的侍者贾精进狮子跟智光国王的弟弟说：“你一定要去印度迎请阿底峡尊者，因为西藏唯独他才能弘法。”经过很长时间的商量和计划，他们决定：先不要急着去请阿底峡尊者，要熟悉他之后，让他明白西藏人的心意。过了一段时间以后，他们找到阿底峡尊者，跟他说了智光国王的事。阿底峡尊者当时并没有回答，但却很感动，开始真的考虑入藏的事情了。
最后阿底峡尊者祈求度母现身，问：“我能不能去西藏？”度母现身作答：“如果你前往西藏，的确可以如愿以偿地弘扬大乘佛法，可以利益很多人，度化无量众生，佛法在西藏得以推广开来，但你的寿命却要缩短二十年。也就是说，假设留在印度，你可以活到九十多岁；但倘若去到西藏，你的寿数就只有七十多岁。何去何从，你自己选择吧！”阿底峡尊者听后心想：如果我能将大乘佛法弘扬到西藏，能度化无量众生，即使少活二十年又何足介意呢？之后，他义无反顾地进入西藏。
进藏的过程中，阿底峡尊者很是艰苦，途中翻译师死了，后来他的弟子仲敦巴尊者成了他的翻译（以后我们会讲到仲敦巴尊者）。进了西藏以后，阿底峡尊者就开始讲法，整个西藏混乱的佛法被他整肃一新，开始强调戒律、强调修法的次第，慢慢趋于正轨。
总之，莲花生大师的宁玛派，叫做前弘期；阿底峡尊者重新让佛法崛起，叫做后弘期，他是后弘期主要的开启者。阿底峡尊者创立的派别叫嘎当派，“嘎”是圣人声音的意思；“当”是教诫的意思；“嘎当派”意指圣人的教诫。这一派连续几代的弟子中，有很多成就者，他们主修菩提心。当然他们也修密法，但传扬开来的修行方法就是：严持戒律和修菩提心，传到后代，出现了很多很感人的事迹。
【注：本初稿内容暂未经讲授者本人审核校对。】
